No es sorprendente que las dificultades para acceder a la atención médica afecten de forma desproporcionada a la población hispana en EE. UU. Pero sí es sorprendente que la falta de representación hispana en el sector dental agrave las dificultades para acceder a la atención médica entre esta población ya desatendida. Ahora que celebramos el Mes Nacional de la Herencia Hispana, es el momento adecuado para reconocer la importancia de reconstruir nuestra fuerza de trabajo dental de manera que priorice la representación y la equidad.
Abordar este problema de frente es una necesidad urgente por la salud de nuestras comunidades y nuestros trabajadores.
Según el Health Policy Institute de la Asociación Dental Estadounidense, más del 80% de los propietarios de clínicas dentales consideran que la contratación de higienistas y asistentes dentales fue extremadamente difícil o muy difícil en 2021 y alrededor del 54% indicaron lo mismo en el caso de los dentistas.
Al mismo tiempo, la mezcla racial actual de los trabajadores dentales no refleja la de la población estadounidense. En 2020, los dentistas hispanos representaban el 5.9% de los trabajadores odontológicos (en comparación al 18.4% de la población general), mientras que los dentistas afrodescendientes representaban el 3.8% (en comparación al 12.4% de la población general). Estas cifras llevan estancadas más de una década.
Estas disparidades se reflejan también en los resultados de salud bucal. Por ejemplo, según un estudio reciente, solo el 31.8% de adultos mayores hispanos declararon haber visitado al dentista en un periodo de 12 meses, en comparación con el 54.8% de adultos mayores blancos. Uno de cada tres adultos de 65 años y más que se identifican como mexicano-estadounidense tiene caries dentales sin tratar, lo que representa entre dos y tres veces la tasa de caries sin tratar en comparación con los adultos blancos no hispanos de la misma edad. La tasa de enfermedades periodontales entre la misma población de adultos mayores en general es del 60%, aunque las enfermedades periodontales son más comunes entre los adultos mexicano-estadounidenses y afrodescendientes no hispanos, así como en las personas que fuman.
Gran parte de la conversación sobre la mejora de estos resultados se centra en aumentar el acceso y la cobertura dental. Aunque esto es importante, también debemos trabajar para aumentar la representación hispana en el sector dental. Debemos trabajar con determinación para construir una plantilla más diversa e inclusiva, invirtiendo tiempo y recursos en enfoques basados en pruebas que recluten y retengan a estudiantes de odontología hispanos, afrodescendientes e indios americanos y nativos de Alaska (AI/AN).
Todo empieza por nuestros jóvenes. Sabemos que una de las claves para que los jóvenes elijan su futura profesión es ver y conocer a personas que tengan esa profesión, en particular si se parecen a ellos. Para aumentar el número de jóvenes que deciden dedicarse a esta profesión, es fundamental facilitar el acceso de los futuros estudiantes a los proveedores de servicios dentales para que tengan la oportunidad de verlos de cerca y realizar prácticas de verano, así como invertir en estos programas.
En la Facultad de Odontología de la Western University, por ejemplo, los estudiantes realizan prácticas externas en clínicas dentales de la red de seguridad que atienden a poblaciones vulnerables. DentaQuest apoya el programa de prácticas externas de la WesternU y otros programas similares en facultades de odontología de todo el país, así como becas y programas que ayudan a los estudiantes a preparar y pagar sus exámenes de admisión. Pero necesitamos inversiones más amplias para este tipo de oportunidades.
Las dificultades financieras afectan a demasiados futuros dentistas de color, empezando por el Examen de Admisión Dental (DAT). El elevado costo del examen limita de forma desproporcionada las oportunidades de los estudiantes afrodescendientes de tomar el test más de una vez, lo que es habitual entre sus compañeros de familias con mayores ingresos.
Aumentar el número de dentistas afrodescendientes, latinos y de etnias AI/AN no solo requiere una inversión económica en programas de formación, sino también cambios culturales y sistémicos para abordar los retos a los que se enfrentan estos estudiantes. Esto significa avanzar hacia un proceso de admisión holístico, en el que se aprecie que los estudiantes aportan diversos puntos fuertes y razones para dedicarse a la odontología, no solo su puntuación en el DAT. De hecho, los procesos de admisión holísticos que incluyen entrevistas y tienen en cuenta la experiencia de vida y el motivo por el que el estudiante se adentra en el sector dental pueden ofrecer una imagen más sólida del candidato. La implementación de una evaluación holística reduce los prejuicios y permite que la comunidad odontológica refleje los diversos puntos fuertes que un dentista necesita para tener éxito.
Reconocemos que la diversificación de proveedores dentales no incorporará a estos profesionales en consultorios odontológicos de la noche a la mañana. Pero se trata de inversiones esenciales que, a vista de la crisis actual, deberían haberse realizado hace tiempo. Si no empezamos a hacer estos cambios ahora, el statu quo agravará los problemas laborales y prolongará las disparidades en materia de salud bucal.
Este es un momento único para reconstruir de manera en la que se aborda las brechas raciales y culturales existentes en la profesión odontológica. La salud de nuestro sector y de nuestras comunidades depende de ello.
La Dra. Bertha Alarcones es la coordinadora de Actividades de Diversidad e Inclusión en la Facultad de Odontología de Western University y miembro de la Asociación Dental Hispana.
Steve Pollock es el presidente de DentaQuest, el proveedor principal de beneficios dentales de Medicaid del país y miembro de CEO Action for Diversity and Inclusion.
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