Comprender los conceptos básicos de la prevención del cáncer bucal

Cuando la gente piensa en el cáncer, no suele pensar en el cáncer bucal. Sin embargo, según la Oral Cancer Foundation, en 2022 se diagnosticará cáncer bucal a unas 54,000 personas en EE. UU., lo que provocará más de 9,750 muertes. Esto asciende a la asombrosa cifra de 147 diagnósticos al día y aproximadamente una muerte por hora, durante las 24 horas del día. En abril se celebra el Mes de Concientización sobre el Cáncer Bucal, por lo que es un momento importante para hablar de la realidad del cáncer bucal y de cómo puede prevenirse.

Hemos consultado a dos proveedores de DentaQuest, Steven Barefoot, DDS, y Amber Bonnaig, DDs, para que nos ayuden a comprender los aspectos básicos de la prevención del cáncer bucal y cómo deberíamos revisarlo en nuestras propias bocas.

Como ocurre con muchos tipos de cáncer, la detección temprana es clave.

“Por desgracia, la mayoría de los cánceres bucales no se detectan a tiempo y eso contribuye a que la tasa de supervivencia a cinco años sea solo del 57%”, comenta Barefoot. “Hay varias razones que contribuyen al continuo aumento de los casos de cáncer bucal. Una de ellas es que no existe una política nacional de detección del cáncer bucal, lo que significa que los cánceres iniciales podrían no detectarse. La falta de concientización pública sobre la enfermedad también es un factor que contribuye, ya que la gente no sabe cómo autoevaluar un posible problema”.

Para saber prevenir esta enfermedad, hay que entender primero su desarrollo. Muchas personas asocian los cánceres orales con el consumo de tabaco, pero quizá les sorprenda saber que, según los CDC, se cree que el virus del papiloma humano (VPH) causa el 70% de los cánceres orofaríngeos en Estados Unidos.

La buena noticia es que existen medidas específicas que cualquier persona puede adoptar para reducir las probabilidades de contraer cáncer bucal. Una de ellas es, como es lógico, abstenerse de cualquier producto del tabaco o dejar de fumar de inmediato. La segunda es vacunarse contra el VPH, ya que puede reducir el riesgo de cáncer orofaríngeo. Los CDC recomiendan la vacunación contra el VPH para los niños de 11 a 12 años y también para todas las personas hasta los 26 años que aún no hayan recibido la vacuna.

Los chequeos dentales preventivos periódicos son otra forma fundamental de combatir el cáncer bucal. Sin embargo, dado que la mayoría de las visitas dentales rutinarias solo se realizan dos veces al año, es importante saber qué debe buscarse entre una visita y otra.

“Tras completar el examen dental, también les enseño a los pacientes a hacerse un autoexamen”, señala Bonnaig, y añade: “Este examen ayuda a los pacientes a mantenerse atentos a cualquier cambio que noten, de modo que si ven algo inusual, pueden llamarme a mí o a otro dentista de inmediato”.

Aunque un autoexamen no sustituye a una visita al dentista, es una herramienta importante para aumentar la detección temprana. A continuación, Bonnaig explica a los pacientes cómo examinar la boca, la garganta y el cuello para detectar signos de cáncer bucal:

• Sienta los labios, la parte frontal de las encías y el paladar.
• Palpe el cuello y debajo de la mandíbula inferior en busca de bultos o ganglios linfáticos agrandados.
• Utilice una luz intensa y un espejo para mirarse dentro de la boca.
• Incline la cabeza hacia atrás y mire el paladar.
• Tire de las mejillas hacia fuera para ver el interior de la boca, el revestimiento de las mejillas y las encías traseras.
• Saque la lengua y mire arriba, abajo y a los lados. Empuje con cuidado la lengua hacia atrás para que pueda ver la parte inferior de la boca.

“Para citar a uno de mis profesores de patología oral de la facultad de odontología, lo más importante que podemos hacer como dentistas generales para detectar cánceres es saber qué aspecto tiene el tejido normal y qué aspecto tiene el tejido anormal. Lo mismo ocurre con los autoexámenes”, explica Barefoot. “Buscará cualquier cosa que no haya visto antes: una mancha blanca, una mancha oscura, bultos rojos o tal vez hinchazón”.

CheckYourMouth.org es un gran recurso que detalla lo que hay que buscar en cada zona de la boca. El sitio puede guiar a la gente sobre qué buscar, cómo buscarlo y las herramientas necesarias para ello.

“Lo más importante que la gente debe saber sobre la prevención del cáncer bucal es que tomar decisiones de vida saludables reducirá en gran medida la probabilidad de verse afectado por un cáncer bucal”, afirma Bonnaig. “Deje de consumir tabaco o no empiece a hacerlo. Si bebe alcohol, hágalo con moderación. Evite la exposición excesiva de los labios al sol. Por último, acuda al dentista con regularidad. Como parte de un examen dental de rutina, pida a su dentista que le inspeccione toda la boca en busca de zonas anormales que puedan indicar cáncer de boca o cambios precancerosos”.

Juntos, estos pasos podrían ayudar a prevenir una enfermedad que afecta a más de 50,000 personas al año, salvando miles de vidas en el proceso.

Si tiene alguna pregunta o duda sobre su salud bucal, en especial si es sobre el cáncer bucal, póngase en contacto con su proveedor dental de inmediato y programe una cita.